Theo Liên Hợp quốc, dịch vụ xã hội được Liên Hợp quốc định nghĩa là các hoạt động dịch vụ cung cấp những nhu cầu cho các đối tượng nhằm đáp ứng những nhu cầu tối thiểu của cuộc sống. Theo ý nghĩa này, dịch vụ xã hội cơ bản là hệ thống cung cấp dịch vụ nhằm đáp ứng những nhu cầu cơ bản của con người và được xã hội thừa nhận. Tại Hội nghị Thượng đỉnh thế giới về Phát triển xã hội được tổ chức tại Copenhagen 1995, khái niệm dịch vụ xã hội cơ bản được Liên Hợp quốc đưa ra bao gồm: